Notoire nachtwerkers verliezen hersenweefsel, vooral witte stof, zo bleek uit onderzoek van Duke University (VS) onder 2122 mensen die geregeld ploegendiensten draaien. Het effect is klein, maar meetbaar. De hersengebieden die achteruitgaan, helpen onder meer de slaapcycli, de emoties en het geheugen te regelen. Het slaap-waakritme wordt door ploegendiensten grondig verstoord, licht hoofdonderzoeker Thomas Welton toe. En vaker dan gemiddeld hebben ze slaapproblemen, slaapstoornissen en psychische problemen. Wanneer mensen stoppen met het draaien van ploegendiensten, herstellen de hersenen zich deels binnen tweeënhalf jaar.