De tandarts was het er niet mee eens en ging naar de Hoge Raad: „Ik heb niet gestolen, ik heb geen ”goed weggenomen”, zoals in de wet staat.” De advocaat-generaal gaf hem gelijk. Enkel ”stoffelijke voorwerpen” kunnen gekwalificeerd worden als ”enig goed”. Zo stond het destijds ook in de woordenboeken. En dan nog, hoe kun je stroom wegnemen? Naar de letter van de wet had de tandarts gelijk. Toch ging de Hoge Raad niet mee in de redenatie van de tandarts. Stroom heeft waarde, een prijs. De wet heeft tot doel het vermogen van een ander te beschermen en dus wordt de wet hier overtreden, al staat het er naar de letter niet. Op het eerste gezicht een tamelijk onzinnig verweer, zeker weer van een advocaat die zijn cliënt op oneigenlijke gronden probeert vrij te pleiten... Toch niet. In diverse Europese landen in die dagen werd de wet namelijk direct aangepast en het aftappen van stroom expliciet als diefstal verboden. Niemand mag gestraft voor een ”vergrijp” dat niet in de wet is vastgelegd. Deze regel, het zogenoemde legaliteitsbeginsel, is zo fundamenteel in ons rechtsbestel dat het Wetboek van Strafrecht ermee opent: „Geen feit is strafbaar dan uit kracht van een daaraan voorafgegane wettelijke strafbepaling.” Die bepalingen moeten natuurlijk duidelijk en begrijpelijk zijn. Dat beschermt burgers tegen willekeur van de overheid. Stalin hanteerde het principe ”wat sociaal gevaarlijk is, is strafbaar”. Nietszeggend, maar op basis daarvan zijn miljoenen mensen naar Siberische strafkampen verbannen. Achter ogenschijnlijke woordenspelletjes kunnen zeer principiële discussies schuilgaan, waar de burgerlijke vrijheden direct mee zijn gemoeid. Die vrijheden lijken in Nederland weliswaar vanzelfsprekend en onaantastbaar, maar dat zijn ze natuurlijk niet. Misschien toch maar niet te snel klagen over advocaten, die ervoor in de bres treden. Laten ze de wetgever en de rechters maar scherp houden. Via de band van hun cliënten behartigen ze het algemeen belang en dat verdient meer sympathie dan hun gewoonlijk wordt gegund. _Dirk Vergunst, echtgenoot, vader, opa, en rechter in Gelderland._